อาหารปลอมนั้นสามารถเกิดขึ้นได้จากความตั้งใจทำให้เกิดการเจือปน การเจือจาง การใช้สารทดแทน การติดฉลากผิดซึ่งไม่ว่าจะเป็นการบิดเบือนแหล่งที่มาของวัตถุดิบหรือการระบุวันหมดอายุผิด ทั้งหมดเพื่อผลประโยชน์ทางด้านการค้าไม่ว่าจะเป็นการลดต้นทุนการผลิตหรือช่วยให้ขายสินค้าได้มากขึ้น ซึ่งสามารถเกิดขึ้นได้ตลอดห่วงโซ่อุปทานไม่ว่าจะเป็นการเพาะปลูก การเก็บเกี่ยว การแปรรูป จนกระทั่งเมื่อวางจำหน่าย

ผลกระทบจากการปลอมแปลงอาหารอาจเกิดขึ้นได้จากการปนเปื้อนสารที่อาจเป็นอันตรายและก่อให้เกิดการเจ็บป่วยหรือเสียชีวิต แม้ว่าจะเป็นการใช้สารทดแทนแบบไม่ผิดหลักจริยธรรมก็อาจส่งผลทำให้คุณภาพของสินค้าด้อยลงจนส่งผลทำลายชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือของผลิตภัณฑ์รวมทั้งชื่อเสียงและความน่าเชื่อถือของประเทศผู้ส่งออกสินค้าโดยรวมได้